Quinn Ewers vs. Cade Klubnik: Kisah di balik pertarungan epik QBs tahun 2021

Laken Litman

Analis Sepak Bola & Sepak Bola Perguruan Tinggi

Riley Dodge memahami mengapa semua orang membicarakan cerita ini, karena dia juga demikian.

Pada bulan Januari 2021, kekuatan sepak bola sekolah menengah Texas Southlake Carroll dan Austin Westlake bertemu di panggung terbesar: pertandingan kejuaraan negara bagian 6A di Stadion AT&T di luar Dallas. Itu adalah urusan yang terkenal karena sejumlah alasan, salah satunya karena permainan itu dijuluki “Dodge Bowl”, menandai pertarungan ayah-anak yang pertama dalam sejarah kejuaraan negara bagian Texas. Riley, pelatih di Southlake, menghadapi ayahnya Todd, pelatih di Westlake.

Alasan utama lainnya adalah permainan yang diproyeksikan menjadi adu penalti antara dua gelandang elit junior bernama Quinn Ewers Dan Cade Klubnik.

Ewers adalah rekrutan No. 1 secara keseluruhan di negara ini dan telah berkomitmen untuk itu Negara Bagian Ohio; Klubnik adalah gelandang No. 2 di negara bagian itu dan tidak berkomitmen pada saat itu. Keduanya mengenal satu sama lain, setelah bermain di turnamen 7 lawan 7 di seluruh negara bagian sejak sekolah menengah. Klubnik memiliki keunggulan dan memimpin Westlake meraih kemenangan 52-34 — dia memenangkan tiga gelar negara bagian dari 2019-21, dua gelar terakhir sebagai starter.

Pada hari Sabtu, quarterback bertemu lagi – dan dalam keadaan yang sama seperti pertandingan terakhir mereka – ketika unggulan ke-5 Texas (dipimpin oleh Ewers) tuan rumah unggulan No.12 Clemson (dipimpin oleh Klubnik) di babak pertama Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.

Dan kali ini, taruhannya sedikit lebih tinggi dibandingkan empat tahun lalu.

“Ini gila,” kata Riley Dodge kepada FOX Sports. “Saya pikir mereka berdua sangat dewasa dan bijaksana melebihi usia mereka dan saya pikir mereka memahami ini bukan tentang Cade dan Quinn, tapi Quinn melawan pertahanan Clemson dan Cade melawan pertahanan Texas.

“Menurutku itu hal yang wajar jika semua orang ingin membicarakannya. Aku juga tertarik dengan hal itu. Tapi mereka berdua punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Bagi Ewers, ini adalah kesempatan untuk semakin memperkuat statusnya di antara quarterback hebat Texas. Ketika dia pindah dari Ohio State menjelang musim 2022, dia adalah tanduk panjang‘ prospek keseluruhan No. 1 pertama yang berkomitmen sejak Vince Young pada tahun 2002. Dia memimpin program ini ke pertandingan kejuaraan liga berturut-turut — Texas memenangkan 12 Besar tahun lalu dan nyaris kehilangan gelar SEC dari Georgia tahun ini — serta penampilan CFP berturut-turut.

Klubnik menjadi terkenal setelah melemparkan empat touchdown pass dalam kemenangan pertandingan kejuaraan ACC Clemson. Ini adalah kesempatan baginya untuk membangun kinerjanya dan membawa hasil terbaik Harimau satu langkah lebih dekat untuk memenangkan gelar nasional.

Dan apa yang lebih baik daripada melakukannya di kampung halamannya? Klubnik berasal dari Austin dan akan memiliki banyak teman dan keluarga di tribun. Dia tidak tumbuh sebagai penggemar Longhorns, lebih menyukai saingannya Texas A&M sebaliknya, karena ke sanalah sebagian besar keluarganya pergi. Tapi dia memainkan pertandingan playoff sekolah menengah di Darrell K. Royal-Texas Memorial Stadium dan menyaksikan beberapa pertandingan Texas-Texas A&M di sana pada hari itu. Berlari di lapangan akan menjadi perasaan yang tidak nyata baginya.

“Ini akan menarik,” kata Klubnik tentang emosinya yang akan datang. “Ini akan menjadi sesuatu yang istimewa. Tapi Anda punya pekerjaan di hadapan Anda dan pada akhirnya, semua (teman) yang saya dapatkan di sisi lain, mereka menginginkan hal yang sama persis dengan saya. Jadi Anda harus memisahkannya.” sedikit.

“Kita punya tugas dan harus mengurus urusan kita.”

***

Dunia menjadi tempat yang berbeda saat terakhir kali para quarterback ini berduel. Pertama, itu terjadi selama puncak COVID dan kehadiran penggemar di Stadion AT&T yang berkapasitas lebih dari 100.000 kursi terbatas. “Tempat itu pasti sudah penuh (jika tidak),” kata Dodge.

Itu karena para penggemar ingin melihat Ewers vs. Klubnik, dua pemain SMA terbaik Tanah Air saat itu. Ewers adalah salah satu rekrutan paling terkenal. Dia memiliki rambut belanak pirang yang diputihkan dan sudah berkomitmen bermain untuk Buckeyes. Klubnik tidak memiliki resume yang sama, tapi dia adalah talenta bintang lima di masa depan.

Quinn Ewers mengoper sejauh 351 yard dan tiga gol saat kalah dari Cade Klubnik dalam perebutan gelar negara bagian.

Klubnik mengungguli lawannya, melakukan 18-dari-20 untuk jarak 220 yard dan satu touchdown dengan 97 yard bergegas dan dua skor lagi.

Anda tidak akan pernah tahu dia tidak melakukan satu pun operan dalam latihan sepanjang minggu menjelang pertandingan karena dia mengalami keseleo sambungan AC di bahu lemparnya. Dia mengalami cedera pada minggu sebelumnya dan ingat saat memasuki babak semifinal dengan berpikir tulang selangkanya patah karena dia belum pernah merasakan sakit seperti itu.

“Kami menang, dan saya sampai di rumah dan saudara laki-laki saya berkata, ‘Pertandingan yang bagus!’ dan memaku bahuku,” kata Klubnik. “Saya bahkan tidak bisa mengangkat tangan saya (keesokan harinya) dan saya berpikir, ‘Bagaimana saya bisa memainkan pertandingan kejuaraan negara bagian minggu ini?’”

Dia membuatnya berhasil. Dalam praktiknya, Klubnik duduk di belakang cadangannya dan melakukan repetisi visual serta melakukan gerakan.

“Saat kami tiba di hari Sabtu, saya tertembak dan mengertakkan gigi lalu pergi dan bermain,” kata Klubnik. “Saya baru saja berjuang melewatinya dan saya pikir itulah tim kami dan tipe pemain seperti apa saya. Saya tidak akan membiarkan cedera menghentikan saya untuk bermain.”

Cade Klubnik bahkan tidak berlatih menjelang perebutan gelar negara bagiannya dengan Quinn Ewers, karena ia cedera pada pertandingan sebelumnya. “Saat kami tiba di hari Sabtu, saya tertembak dan mengertakkan gigi,” katanya.

Ewers sedang berjuang melawan cederanya sendiri – yang juga menjadi tema berkelanjutan sepanjang karirnya di Texas. Dia melewatkan sebagian musim ini dan membutuhkan operasi hernia ganda. Dia tidak kembali sampai putaran ketiga playoff, dan kemudian terbentur saat semifinal Southlake. Seperti Klubnik, Ewers tidak melempar sepanjang minggu menjelang kejuaraan, tetapi ia mengoper sejauh 351 yard dan tiga gol dalam kekalahan tersebut.

“Saya pikir apa yang saya pelajari banyak tentang anak itu sepanjang babak playoff ketika dia kembali sehat adalah ketangguhan mental dan fisiknya,” kata Dodge. “Untuk berkeinginan untuk masuk ke lapangan, dia adalah seorang gamer.”

Westlake memimpin 28-21 saat turun minum, namun lintasan berubah dengan cepat saat itu Michael Taaffe — sekarang menjadi tempat aman awal di Texas — mencegat Ewers pada kuarter ketiga. Taaffe menyelesaikan permainan dengan dua intersepsi dan dinobatkan sebagai MVP Defensif.

Taaffe, mantan pemain walk-on, telah mengubah dirinya menjadi bagian tak terpisahkan dari pertahanan umpan terbaik Longhorns. Dia bilang dia memberi Ewers “sedikit omong kosong” tentang pilihan itu sejak mereka menjadi rekan satu tim di kampus.

“Kamu harus melakukannya, kan?” Taaffe berkata sambil terkekeh. “Rasanya cukup menyenangkan bahwa hanya dengan berjalan kaki saja sudah bisa memilih pemain No. 1 di negara ini.”

Taaffe dan Klubnik sudah saling kenal sejak kelas tiga. Mereka menghabiskan musim COVID 2020 dengan bermain bola dan berlari. “Kami tidak punya hal lain untuk dilakukan selain menjadi sahabat karena kami berusaha memenangkan kejuaraan negara bagian,” kata Taaffe. Jadi ketika braket CFP terakhir keluar, tentu saja mereka mengirim SMS.

“Itu semua cinta,” kata Taaffe. “‘Aku sayang kamu, sayang kamu juga.’ Rasanya sedikit aneh menonton Cade dalam rekaman mengetahui bahwa dia adalah QB saya, dan sekarang saya bermain melawan dia. Ini akan sangat menyenangkan.”

Namun Taaffe tidak berpikir hubungannya dengan Klubnik akan memberikan banyak keuntungan. Tentu, dia tahu kecenderungan Klubnik, tapi Klubnik juga tahu kecenderungannya.

“Cade melakukan segalanya untuk mencoba menang, dia akan melakukan apa pun,” kata Taaffe, seraya mencatat bahwa temannya adalah “pemain paling kompetitif yang pernah bermain bersama saya” baik itu dalam pertandingan pickball atau pertandingan sepak bola.

“Saya tidak berasumsi akan ada banyak Cade yang keluar pada hari Sabtu,” tambah Taaffe. “Mungkin tidak akan ada banyak tindakan yang melampaui batas, terutama jika dia melihat (saya). Dia pasti akan merendahkan saya, dan dia akan memberitahu saya tentang hal itu juga.”

Dan masih ada lagi pertandingan ulang ini: Clemson memulai dengan aman RJ Mickens pergi ke Southlake bersama Ewers, sementara pertahanan Texas berakhir Ethan Burke Dan Colton Vasekgelandang ofensif Conner Robertson dan penerima lebar Kamar Bryce semuanya adalah alumni Westlake.

“Sungguh menyenangkan memiliki mereka di pihak kita,” kata Ewers. “Mereka mendatangkan malapetaka terhadap kita di sekolah menengah.”

Saat Klubnik merenungkan pertarungan tahun 2020, dia teringat “banyak pembicaraan, banyak keributan yang mirip dengan (minggu ini).” Dia menantikan untuk bertemu dengan semua mantan rekan satu timnya dan melawan Ewers lagi. QB semakin dekat selama bertahun-tahun, berkompetisi di Elite 11 pada tahun 2021 dan bersekolah di Manning Passing Academy musim panas lalu. Jika mereka mau, mereka bisa bersimpati dengan bagaimana rasanya menghadapi pertahanan Georgia yang menyesakkan, karena Texas dan Clemson kalah dari Bulldogs musim ini.

Ewers mengatakan menghadapi Klubnik untuk kedua kalinya akan menjadi momen “lingkaran penuh”, dan Klubnik “bersemangat untuk langsung menyerangnya.”

“Saya tahu mereka sangat menghormati satu sama lain,” kata Dodge.

Laken Litman meliput sepak bola perguruan tinggi, bola basket perguruan tinggi, dan sepak bola untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menulis untuk Sports Illustrated, USA Today dan The Indianapolis Star. Dia adalah penulis “Strong Like a Woman”, yang diterbitkan pada musim semi 2022 untuk menandai peringatan 50 tahun Judul IX. Ikuti dia di @LakenLitman.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya