Ryan Day di Ohio State menyelesaikan pendakian yang panjang dan menyakitkan ke puncak gunung sepak bola perguruan tinggi

Michael Cohen

Penulis Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Bola Basket Perguruan Tinggi

ATLANTA — Saat beberapa nada terakhir dari “Carmen Ohio” melayang menuju atap gua di Stadion Mercedes-Benz, para pemain dan pelatih dari Negara Bagian Ohio melepaskan lengan mereka dari bahu masing-masing dan menggunakannya untuk mengeja negara bagian tempat tinggal juara nasional terbaru sepak bola perguruan tinggi. Ini adalah tradisi yang dihormati Buckeyes setelah setiap pertandingan yang mereka mainkan — kandang atau tandang, menang atau kalah — dan suasana hati tidak pernah lebih bahagia daripada pada Senin malam, ketika kejuaraan nasional kesembilan dalam sejarah program diamankan dengan kemenangan 34-23 atas Notre Dame. Almamater yang terhormat…OHIO!

Dari tempat bertenggernya di platform perayaan tempat penyerahan trofi tahun ini baru saja selesai, pelatih kepala Ohio State Ryan Day menawarkan variasi gerakan lengan tradisional yang mengakhiri lagu. Daripada menirukan huruf OHIO bersama anggota timnya yang lain, seperti yang biasa dilakukannya setiap minggu, Day malah mengangkat hadiah seberat 50 pon yang terbuat dari emas, perunggu, dan baja tahan karat. Dia akhirnya menyelesaikan pendakian yang panjang dan menyakitkan menuju puncak profesinya yang sangat diawasi.

Dan betapa memuaskannya momen itu setelah semua yang dialami Day selama musim ini dan tiga musim sebelumnya, tidak ada satupun yang mencakup Kejuaraan Sepuluh Besar atau kemenangan atas rival beratnya Michigan. Betapa indahnya lagu itu terdengar pada malam ini dan panggung ini ketika disandingkan dengan suara hampa di Stadion Ohio pada 30 November, ketika Buckeyes menderita kekalahan keempat berturut-turut dari Wolverines dan perkelahian mulai terjadi di dekat lini tengah, lada -realitas yang disemprotkan yang gagal beresonansi dengan Hari yang terkejut dan tercengang. Betapa lebih indahnya pelukan dengan keluarganya karena mengetahui bahwa anak-anaknya tidak akan dilecehkan ketika mereka kembali ke sekolah minggu ini dan istrinya tidak akan khawatir dengan ancaman pembunuhan yang ditujukan kepada suaminya. Bahkan adegan pasca-pertandingan yang lebih menggembirakan setelah penghancuran Tennessee, Oregon dan Texas datang dengan pertanyaan-pertanyaan yang tersisa tentang masa depan Day jika Ohio State gagal melawan Notre Dame.

“Saya pikir di zaman sekarang ini,” kata Day sesaat setelah tengah malam pada Selasa pagi, “ada begitu banyak hal yang berhubungan dengan kemenangan dan kekalahan dan media sosial, dan orang-orang harus menulis artikel, dan ada banyak hal yang dikatakan. itu, ya, tentu saja berdampak pada Anda dan keluarga Anda. Tapi ketika Anda mendaftar untuk pekerjaan ini, itulah tujuan Anda. Anda harus cukup kuat untuk menahan badai itu, untuk keluar dari masalah. Sekarang ceritanya menjadi lebih baik lagi.”

Kisah kemenangan Ohio State atas Notre Dame adalah tentang pelanggaran tak terhentikan yang mencetak touchdown pada empat penguasaan bola pertama dan mengkonversi sembilan kali dalam 12 upaya pada down ketiga, memimpin 31-7 pada pertengahan kuarter ketiga. Ini tentang pertahanan yang dihantam pada drive pembuka permainan dan kemudian dibalas dengan hanya menyerah sejauh 11 yard dalam gabungan empat seri berikutnya, tidak ada satupun yang menghasilkan poin. Ini tentang penendang yang difitnah Jayden Fielding yang terhubung dari jarak 46 yard dan 33 yard untuk menjaga jarak dari Fighting Irish di babak kedua. Ini tentang konversi down ketiga yang kritis tepat sebelum batas waktu dua menit di mana staf pelatih mempercayakan sensasi pemain baru Yeremia Smith untuk mengalahkan cakupan pemain untuk penyelesaian 56 yard yang secara efektif menutup permainan.

Namun kisah kejuaraan nasional Ohio State tidak dapat diceritakan tanpa mengeksplorasi pertumbuhan dan kedewasaan Day, yang mengambil alih posisi Urban Meyer pada tahun 2019 dan menghabiskan sebagian besar dekadenya untuk mengutak-atik dan bekerja keras sebelum akhirnya menyempurnakan formula pada iterasi pertama. dari playoff 12 tim. Artinya, kisah judul tahun ini adalah tentang hal-hal seperti pilihan Day untuk mempekerjakan koordinator pertahanan Jim Knowles dari Oklahoma State dan kemudian tetap bersamanya setelah penampilan buruk melawan Michigan (dua kali) dan Georgia, dengan Knowles akhirnya mengubah unitnya menjadi kekuatan pada tahun 2024 Ini tentang identifikasi Day dan rekrutmen mantan quarterback Kansas State Akankah Howard (17-dari-21, 231 yard, dua TD), yang perpaduan kepemimpinan dan bakatnya yang patut ditiru adalah apa yang dibutuhkan Buckeyes setelah tugas mengecewakan bersama Kyle McCord. Ini tentang hubungan Day dengan kelas perekrutannya pada tahun 2021, yang sebagian besar memutuskan untuk melewati NFL Draft dan kembali untuk satu kesempatan lagi untuk memenangkan semuanya. Ini tentang kesediaan Day untuk melepaskan tugas bermain dan mempekerjakan pelatih kepala UCLA Chip Kelly sebagai koordinator ofensif, membebaskan dirinya untuk lebih terlibat dengan bagian lain dari program seperti pembuatan daftar pemain dan penggalangan dana, yang hasilnya adalah salah satu dari portal transfer paling ampuh di negara ini. Ini tentang penampilan tekad Day yang luar biasa dalam bangkit dari kekalahan telak lainnya dari Michigan dan kemudian membimbing Ohio State meraih empat kemenangan pascamusim berturut-turut melawan tim peringkat ketujuh, pertama, ketiga dan kelima ketika braket Playoff Sepak Bola Universitas terungkap.

“Saya tidak tahu apakah ini mengejutkan orang lain,” kata Kelly pada Senin malam, “(tetapi) itu tidak mengejutkan saya karena dia dibangun untuk ini. Saya sudah mengatakan itu kepadanya sejak lama ketika dia menjadi pelatih kepala di sini ‘Lakukanlah itu karena Anda diciptakan untuk itu.’ Saya sangat bahagia untuknya. Dan cara dia memimpin grup ini – para pemain akan mengatakan hal yang sama – bagaimana dia tetap tegar dalam segala hal. Mereka selalu berbicara tentang Ohio Melawan Dunia Pusatkan diri terhadap dunia karena yang ada hanyalah kita.”

Namun, harapannya selalu bahwa Ohio State akan datang ke Atlanta dan mengalahkan Notre Dame, sama seperti Buckeyes mengalahkan tiga lawan playoff mereka sebelumnya dengan skor gabungan 111-52. Nyanyian sporadis “OH! …io!” mulai bergemuruh di sekitar pusat kota Atlanta tak lama setelah jam 1 siang pada hari Senin ketika ratusan penggemar berbaris, dengan gaya parade, di sepanjang Peachtree Street dan menuju stadion, semuanya berkumpul di tengah suhu dingin yang tidak sesuai musimnya. Sorak-sorai dari demonstrasi sebelum pertandingan di Ohio State terdengar lebih dari 60 lantai di atas permukaan tanah melalui jendela-jendela tebal di hotel media, sebuah bukti semangat dari basis penggemar Ohio State dan betapa peraturan wadah terbuka yang ditegakkan secara longgar dapat menyegarkan beberapa blok di selatan. di persimpangan Marietta Street NW dan Centennial Olympic Park Drive, sebuah papan reklame berputar berulang kali menampilkan iklan Ohio State. “Kami menjalani semuanya satu per satu,” katanya dalam pidato pelatih yang sempurna yang akan membuat Day bangga.

Upaya pemasaran mereka dilakukan sangat dekat dari SkyView Atlanta, bianglala raksasa di seberang jalan tempat para penggemar kedua sekolah berpose di depan ring Olimpiade. Sebuah keluarga pendukung setia Fighting Irish mengenakan topi shamrock serasi yang melingkari kepala dan di bawah dagu, dengan wajah menonjol di tengah tempat setiap daun menyatu. Lebih dekat ke stadion, di mana petugas parkir menghangatkan diri menggunakan tangki pemanas propana, truk perlengkapan Notre Dame dicat dari belakang hingga kabin dengan statistik yang tidak perlu diperbarui: 11 KEJUARAAN NASIONAL KONSENSUS,” bunyinya dalam huruf putih yang diberi shamrocks .

Dan untuk sesaat, meski sebentar, kemungkinan gelar nasional lain untuk Notre Dame terasa nyata. Bahwa Fighting Irish mengubah penguasaan bola pembuka mereka menjadi pengembaraan sepanjang 18 permainan, 75 yard yang menampilkan pukulan demi pukulan dari quarterback Riley Leonardyang menerobos pertahanan Knowles dengan relatif mudah, menanamkan gagasan bahwa pelatih kepala Marcus Freeman dan kelompok underdog independennya sebenarnya bisa bertahan dengan tim paling eksplosif di sepak bola perguruan tinggi. Ketika Leonard berlari melintasi garis gawang tanpa tersentuh untuk mencetak skor 1 yard yang memberi Notre Dame keunggulan awal, minoritas hijau yang bersemangat di stadion itu mengeluarkan suara gemuruh yang menggetarkan gendang telinga. Day begitu bingung dengan apa yang telah terjadi sehingga dia menghabiskan seluruh waktu istirahat media sebelum kickoff berikutnya dengan mempelajari film di tablet, melayang di dekat garis 35 yard di antara pengembaraan tanpa tujuan yang sesekali terjadi.

“Saya akan mengatakan bahwa drive pertama tidak seperti biasanya bagi kami,” gelandang Cody Simon dikatakan. “Kami berharap untuk tampil di sana dan mendominasi.”

Dominasi datang dalam waktu singkat, dan disertai dengan ekspresi emosi yang mendalam dari Day yang menggarisbawahi betapa ia sangat mendambakan gelar nasional ini setelah bertahun-tahun mengalami ketegangan pribadi dan keluarga. Dia mengepalkan tinjunya dua kali dan mengangkat kakinya saat mundur Quinshon Judkins didukung melalui tekel dan ke zona akhir untuk keunggulan 14-7. Dia bergabung dengan penonton dalam sorakan Bronx ketika pelanggaran Notre Dame ditandai untuk ditahan, penalti pertama terhadap lawan Ohio State sejak September. Dia melompat ke udara dan melambaikan tangannya dengan penuh semangat ketika tendangan palsu dari Fighting Irish jatuh tidak lengkap beberapa meter dari tempat Day berdiri. Dan ketika para pemainnya menyiramnya dengan Gatorade di saat-saat terakhirnya — di mana kemenangan Buckeyes sudah pasti — dia langsung melakukan tekel ofensif. Josh Fryar dan berteriak kegirangan.

Kira-kira 20 menit kemudian, setelah upacara piala dan penampilan “Carmen Ohio” datang dan pergi, Day berjalan keluar lapangan di bawah kerumunan pendukung Ohio State. Hanya tujuh minggu telah berlalu sejak Day melakukan perjalanan yang sama menyusul kekalahan kandang yang menghancurkan dari Michigan, yang pada saat itu sumpah serapah dan hinaan serta seruan agar dia mengundurkan diri dilontarkan dengan keras ke arahnya. Kali ini, Day hanya mengangkat tangan kanannya sementara ribuan Buckeyes menghujaninya dengan sorak-sorai.

“Tidak ada yang bisa dijamin,” kata Day. “Tetapi saya selalu – dalam benak saya – merasa bahwa masyarakat Ohio dan seluruh Buckeye Nation, setelah melalui masa-masa sulit dan melihat tim dan sekelompok pelatih melewati masa-masa sulit untuk mencapai tujuan mereka, itu berarti bahkan lebih lagi. Dan saya berharap mereka semua bangga dengan apa yang telah kami lakukan.”

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket untuk FOX Sports dengan penekanan pada Sepuluh Besar. Ikuti dia di @Michael_Cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya