Semua mata tertuju pada pertarungan Riley Leonard vs. Caleb Downs di Kejuaraan Nasional CFP

Michael Cohen

Penulis Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Bola Basket Perguruan Tinggi

ATLANTA — Kapan Riley Leonard berlari ke lapangan di Stadion Mercedes-Benz pada Senin malam dan mengambil tempatnya sebagai Notre Damequarterback awal, sepasang mata tertentu kemungkinan besar akan balas menatapnya dari lokasi yang tidak lazim, yang nama persisnya Negara Bagian Ohio menolak untuk mengungkapkannya kepada publik.

Kedalamannya tidak cukup aman Caleb Downs sedang melakukan perdagangannya akhir-akhir ini, meskipun itu adalah sebutan resminya di mata uang‘ daftar dan tempat di mana dia mendapatkan konsensus penghargaan All-American musim ini. Dan itu juga tidak cukup dangkal untuk dianggap sebagai wilayah gelandang, dengan rekan satu tim Gaya Sonny Dan Cody Simon biasanya beberapa langkah lebih dekat ke garis latihan. Namun dari tanah tak bertuan yang terasa seperti pesawat miliknya sendiri, Downs dapat menyuntikkan dirinya ke dalam hampir setiap permainan yang diminta lawan: berlari atau mengoper, ke kiri atau ke kanan, ke dalam kotak, atau lebih ke arah tiang gawang. Dan itulah yang dibayangkan para pelatih ketika mereka memperkenalkan kerutan di pertengahan tahun.

“Dia bisa melakukan semuanya, kawan,” kata pelatih cornerback Ohio State Tim Walton kepada FOX Sports. Maksudku, dia punya IQ sepak bola yang tinggi dan dia adalah atlet yang luar biasa. Jadi dia mampu memiliki jangkauan sebagai pemain tengah, aman di lini tengah, dia bisa bermain di kotak penalti, dia punya kemampuan menutupi lawan. penerima slot dan keterampilan berlindung versus pemain yang tangguh. Anda tidak akan menemukan orang yang bisa melakukan semua hal itu dan unggul dalam hal itu.”

Jadi, meskipun penempatan Downs dalam perebutan gelar nasional sepertinya tidak akan mengejutkan Melawan Irlandiayang para pemain dan pelatihnya memberikan banyak rasa hormat kepadanya selama wawancara di Pusat Kongres Dunia Georgia selama akhir pekan, fakta bahwa Notre Dame mengandalkan gelandang ancaman ganda membuat keterlibatannya jauh lebih menarik. Leonard, yang dipindahkan dari Duke, akan memasuki kejuaraan nasional setelah membawa bola lebih sering (167 percobaan) dibandingkan siapa pun dalam daftar Notre Dame. Dia mengumpulkan lebih banyak yard bergegas (866) daripada quarterback mana pun dari konferensi kekuatan. Dia mencetak lebih banyak touchdown di lapangan (16) dibandingkan semua kecuali 12 pemain di seluruh negeri, terlepas dari posisinya.

Semua ini membuka jalan bagi apa yang bisa menjadi permainan kucing-dan-tikus yang luar biasa antara Leonard dan Downs, dua pemain luar biasa yang peran dan tanggung jawabnya memberikan kepastian virtual bahwa mereka akan bertabrakan dengan hadiah terbesar dalam olahraga yang dipertaruhkan.

6

Buckeyes Negara Bagian Ohio

OSU

-8.5

-373

HAI 45.5

5

Notre Dame Melawan Irlandia

tidak

+8.5

+294

kamu 45.5

“Anda harus membuat beberapa keputusan tentang bagaimana Anda akan memperlakukan (dia),” kata koordinator ofensif Notre Dame Mike Denbrock ketika ditanya oleh FOX Sports tentang posisi Downs. “Apakah dia seorang gelandang? Apakah dia seorang pengaman? Apakah dia ada di antara keduanya? Ini adalah skema unik yang jarang Anda lihat. Saya akan menyebutnya semacam tampilan ‘sarang’, di mana mereka berada.” semacam membuatnya bertengger di sana menunggu untuk menerkam, baik Anda berlari atau mengopernya. Dia berada dalam posisi untuk mempengaruhi permainan di kedua sisi lapangan.”

Gagasan untuk memanfaatkan Downs dalam peran jelajah datang ke Knowles saat ia bangkit dari kekalahan tim yang mengecewakan di tengah musim dari Oregon, yang pelanggarannya menghancurkan Buckeyes sejauh 496 yard dan 32 poin tertinggi musim. Itu adalah konsep yang telah dicoba oleh Knowles selama menjadi koordinator pertahanan di Oklahoma State, dari 2018-21, dan menemukan bahwa itu adalah strategi yang efektif untuk menahan beberapa pelanggaran yang lebih eksplosif di 12 Besar, sebuah liga yang dikenal dengan menerangi papan skor. Cowboys meningkat dari peringkat 97 dalam mencetak pertahanan (32,5 poin per game) selama musim pertama Knowles menjadi kesembilan di musim terakhirnya (18,1 poin per game) sebelum pelatih kepala Ohio State Ryan Day memikatnya dengan salah satu gaji koordinator terkaya di negara. Saat itu, kata Knowles, dia biasanya memilih pemain kelilingnya dari tujuh pemain depan Oklahoma State daripada pemain sekundernya.

Tapi Downs memberi Buckeyes bidak catur yang berbeda dari apa pun yang dilatih Knowles di lokasi sebelumnya. Downs adalah mantan rekrutan bintang lima yang mendaftar di Alabama dan menjadi mahasiswa baru pertama dalam sejarah program yang memimpin Crimson Tide dalam tekel (107) sambil mendapatkan penghargaan All-America musim gugur lalu. Dia adalah seorang pecinta sepak bola yang ayahnya, Gary Downs, menjadi pemain pilihan putaran ketiga oleh New York Giants pada tahun 1994 dan saudara laki-lakinya, Josh Downsmenangkap 72 operan untuk 803 yard dan lima gol untuk itu Indianapolis Colts musim ini. Dia seorang pecandu X dan O yang menginterogasi Knowles dengan begitu intens tentang seluk-beluk pertahanan Ohio State setelah memasuki portal transfer musim dingin lalu sehingga koordinator masa depannya menyebut pengalaman itu “lebih sulit daripada wawancara apa pun yang pernah saya lakukan untuk suatu pekerjaan.” Dia adalah seorang ahli ruang film yang dikenal karena membuat banyak catatan selama pertemuan dan sangat berpengetahuan sehingga sesama Buckeyes bercanda menyebut dia sebagai koordinator pertahanan bersama tim, meskipun Downs hanyalah mahasiswa tahun kedua dan starter termuda di unit tersebut.

Hal ini membuatnya agak dapat diprediksi bahwa Downs telah dengan cekatan menangani tanggung jawab pribadinya selama tiga bulan terakhir, mengkatalisasi pertahanan Ohio State yang memimpin negara tersebut dalam mencetak 12,2 poin per game dan tiba di Atlanta dengan penuh percaya diri setelah membekap Tennessee, Oregon dan Texas di tiga putaran pertama Playoff Sepak Bola Universitas, tidak pernah menyerah lebih dari delapan poin di babak pembukaan. Dia menguasai kuarter keempat melawan Longhorns dengan tekel tajam untuk kekalahan di dekat garis gawang yang mencegah touchdown oleh edge rusher. Jack Sawyer dan kemudian memastikan kemenangan dengan intersepsi terhadap Quinn Ewers di saat-saat terakhir.

“Mereka mencoba melakukan berbagai hal untuk membuat skema (Downs) menjadi pemukul bebas,” kata Gino Guidugli, pelatih quarterback di Notre Dame, saat wawancara dengan FOX Sports. “Dan beberapa dari serangan itu agak aneh untuk lini serang, jadi kami akan merencanakan beberapa hal untuk itu. Ini akan menjadi pertarungan yang menarik karena sering kali, dialah yang akan menjadi pemukul bebas yang akan terjadi. untuk menjadi gelandang. Kami akan mengambil pemain kami (Leonard) setiap saat.”

Sentimen Guidugli dapat dimengerti mengingat betapa efektif dan tanpa henti Leonard menguasai bola musim ini, dalam kampanye terburu-buru perguruan tinggi yang paling produktif. Selain menetapkan rekor terbaik pribadi baru untuk lari cepat dan touchdown cepat — keduanya menempati peringkat kedua dalam tim di belakang star tailback Yeremiyah Cintayang telah berlari sejauh 1.112 yard dan 17 skor — Leonard mencetak rekor tertinggi dalam kariernya untuk berlari sejauh 10 yard lebih (25) dan gagal melakukan tekel paksa (41). Rata-ratanya 3,27 yard per upaya setelah kontak melebihi setiap quarterback dari liga kekuatan dan menduduki peringkat ke-51 secara nasional untuk semua pemain, termasuk running back, di antara mereka yang memiliki setidaknya jumlah carry yang sama.

Dalam pratinjau tentang apa yang mungkin terjadi di kejuaraan nasional, beban kerja Leonard sebagai pelari telah meningkat selama setiap putaran Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi: dari 11 carry untuk jarak 30 yard dan satu touchdown melawan Indiana, menjadi 14 carry untuk jarak 80 yard melawan Georgia, hingga 18 pukulan sejauh 35 yard hukuman melawan Penn State, yang memukul quarterback Notre Dame dengan pukulan hukuman lebih dari satu kali. Tidaklah mengherankan melihat dia melampaui 20 carry dalam satu pertandingan untuk pertama kalinya sepanjang musim saat menghadapi Ohio State pada Senin malam.

Dan Leonard tahu bahwa Downs akan melacaknya di setiap langkah.

“Dia salah satu pemain tercepat yang pernah saya lawan tahun ini,” kata Leonard. “Dan sangat naluriah. Dia melihat permainan dengan sangat baik.”

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket untuk FOX Sports dengan penekanan pada Sepuluh Besar. Ikuti dia di @Michael_Cohen13.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya